¿Por qué se separó Pangea?

Como ya hemos visto en el post anterior de la Deriva continental propuesta por Alfred Wegener a principios del siglo XX pretendía explicar el intrigante hecho de los contornos de los continentes se ensamblan entre sí como un rompecabezas y que estos tienen historias geológicas comunes. Esta teoría nos evidencia el hecho de que en el pasado hubiera existido un supercontinente (Pangea), pero no nos explica las causas por las que se mueven las masas continentales.

Teoría de la expansión del fondo oceánico

La tectónica de placas tiene su origen en dos teorías que le precedieron: la teoría de la deriva continental y la teoría de la expansión del fondo oceánico (Harry H.Hess).

En los fondos oceánicos las placas se alejan y queda entre ellas un hueco que se llena con material proveniente del manto, roca fundida (magma) de la astenosfera, que puede fluir por encontrarse muy caliente. En cuanto llega a la superficie sufre cambios físicos y químicos al perder gases y entrar en contacto con el agua del fondo del mar. Al descender su temperatura se convierte en nueva corteza oceánica.

Dorsal oceánica

Al continuar separándose las placas, esta nueva corteza oceánica es arrastrada hacia los lados de la cresta y deja lugar para que ascienda más material del manto. Este material está muy caliente y transmite su calor al material que tiene cerca, que empuja el material que tiene encima y provocando las grandes elevaciones del fondo marino, las cordilleras oceánicas.
Aquí podéis ver un vídeo en el que se refleja muy claramente la creación de corteza oceánica.

Dorsal oceánica: creación de corteza oceánica

Teoría de la Tectónica de placas

La teoría de la Tectónica de placas fue forjada principalmente entre los años 50 y 60 y se considera la gran teoría unificadora de las Ciencias de la Tierra, ya que explica una gran cantidad de observaciones geológicas y geofísicas de una manera coherente. A diferencia de otras teorías científicas, su concepción no se atribuye a una sola persona, fue producto de la colaboración internacional y del esfuerzo de talentosos geólogos, geofísicos y sismólogos (Wilson, Pitman, Hess, Cox, Sykes, Kanamori y Ewing), que poco a poco fueron aportando información acerca de la estructura de los continentes, las cuencas oceánicas y el interior de la Tierra.

La teoría da una explicación a las placas tectónicas que forman la superficie de la Tierra y los desplazamientos que se observan entre ellas en su movimiento sobre el manto terrestre fluido, sus direcciones e interacciones. También explica la formación de las cadenas montañosas. Así mismo, da una explicación satisfactoria de por qué los terremotos y los volcanes se concentran en regiones concretas del planeta o de por qué las grandes fosas submarinas están junto a islas y continentes y no en el centro del océano.

El concepto básico de la Teoría de placas es simple: el calor asciende. El aire caliente asciende por encima del aire frío y las corrientes de agua caliente flotan por encima de las de agua fría. El mismo principio se aplica a las rocas calientes que están bajo la superficie terrestre: el material fundido de la astenosfera, o magma, sube hacia arriba, mientras que la materia fría y endurecida se hunde cada vez más hacia el fondo, dentro del manto. La roca que se hunde finalmente alcanza las elevadas temperaturas de la astenosfera inferior y comienza a ascender de nuevo. Este movimiento continuo y, en cierta forma circular, se denomina convección. Los bordes de la placa divergente y en las zonas calientes de la corteza sólida, el material fundido fluye hacia la superficie, formando una nueva corteza.

Fosas oceánicas: zonas de subducción

Os propongo un experimento con el que podréis observar el movimiento del material en el manto, siguiendo el movimiento de las células de convección